Обычно речь идёт о том, будет ли биржевая цена на базовый актив выше (или ниже) определённого уровня. Фиксированная выплата производится в случае выигрыша опциона, независимо от степени изменения цены (насколько она выше или ниже).
Бинарные опционы позволяют точно знать размер выплаты и возможных рисков ещё до заключения контракта, что обеспечивает возможность проще управлять большим количеством торговых операций.
Для простоты расчётов обычно принимается, что исполнившийся опцион имеет цену 100, неисполнившийся — 0. Если был куплен опцион по цене 10, то при его исполнении (цена базового актива была выше оговоренного уровня в указанное время) цена опциона считается равной 100 и именно эту сумму получает трейдер. Если опцион не исполнился, то его цена 0 и трейдер ничего не получает. В некоторых торговых платформах при неисполнении опциона возможен возврат до 15 % средств, затраченных на его покупку. Если опцион был на повышение/понижение цены, а закрылся ровно по эталонной цене, то трейдеру может возвращаться первоначальная сумма или её часть (зависит от условий контракта).
В зависимости от текущей рыночной ситуации цена покупки/продажи бинарного опциона может меняться в широких пределах.
Вместо покупки собственно актива трейдеры могут использовать бинарные опционы для получения дохода на факте правильного определения направления, в котором будет двигаться цена актива. Таким образом, достаточно спрогнозировать только два варианта — рост цены на выбранный актив (Call-опцион) или понижение цены на актив (Put опцион). Если за выбранный промежуток времени прогноз оказывается успешным и цена на актив будет на оговоренном уровне или лучше его, трейдер получает фиксированную прибыль.
Первоначально бинарные опционы считались экзотичным и не имели широкого вторичного рынка. Поэтому обычно он не мог перепродаваться другому лицу. В мае 2008 года Американская фондовая биржа (AMEX) и Чикагская биржа опционов (CBOE) начали систематическую торговлю бинарными опционами, а в июне 2008 года стандартизировали эти контракты, что позволяет им иметь сейчас непрерывную биржевую котировку.
В настоящий момент, к концу 2013 года, появилось большое число брокеров, которые предлагают торговлю бинарными опционами по несколько иной схеме, чем вышеуказанные биржи. В связи с этим, трейдеры до начала любых торгов должны ознакомиться с условиями, по которым они покупают бинарные опционы.